SEO是英文Search Engine Optimization的縮寫，中文譯為“搜索引擎優化”。簡單地說，SEO是指從自然搜索結果獲得網站流量的技術和過程。復雜但更嚴謹些的定義如下：

SEO是指在了解搜索引擎自然排名機制的基礎上，對網站進行內部及外部的調整優化，改進網站在搜索引擎中的關鍵詞自然排名，獲得更多流量，從而達成網站銷售及品牌建設的目標。

在某種意義上看，SEO是網站、搜索引擎及競爭對手三方博弈的過程。做SEO，雖然不需要細致了解搜索引擎的技術細節，但理解搜索引擎的基本工作原理是必需的，不然只能是知其然，而不知其所以然，不能從根本上理解SEO技巧。了解搜索引擎原理，很多看似“新”的問題都可以迎刃而解。

網站的優化包括站內和站外兩部分。站內優化指的是站長能控制的所有網站本身的調整，如網站結構、頁面HTML代碼。站外優化指的是外部鏈接建設及行業社群的參與互動等，這些活動不是在網站本身進行的。

SEO的研究對象是搜索引擎結果頁面上的自然排名部分，通常在頁面左側，所以有百度左側排名、Google左側排名等說法，與付費的搜索廣告沒有直接關系。

獲得和提高關鍵詞自然排名是SEO效果的表現之一，但最終目的是獲得搜索流量，沒有流量的排名是沒有意義的。因此，關鍵詞研究（針對有真實用戶在搜索的關鍵詞進行優化）、文案寫作（吸引用戶點擊）等十分重要。進一步說，SEO追求的是目標流量，能最終帶來贏利的流量。

網站的最終目標是完成轉化，達到直接銷售、廣告點擊或品牌建設的目的。SEO、排名、流量都是手段。SEO是網絡營銷的一部分，遇到與用戶體驗、業務流程等有沖突時，一切以完成最多轉化為最高原則，切不可為SEO而SEO。